Las características de los nopales se encuentran estrechamente relacionadas con el entorno de aridez en el que han evolucionado.  Se les encuentra en todo el continente americano, desde el nivel del mar hasta altitudes cercanas a cuatro mil metros y dominan en comunidades vegetales que llamamos nopaleras silvestres.

En México,  el género Opuntia tiene una amplia distribución. Las regiones con mayor riqueza de especies son el centro y norte del Altiplano, el noroeste, el Bajío, el Eje Neovolcánico y el valle de Tehuacán-Cuicatlán. En las regiones tropicales secas y los desiertos del norte hay menor riqueza pero suelen encontrarse especies endémicas de gran importancia.

Llevado a Europa por los españoles, la dispersión del nopal por el mundo tiene mucho de azarosa ya que los marineros acostumbraban llevar con ellos una buena dotación de tunas para evitar el escorbuto (enfermedad producida por el déficit de vitamina C). Posteriormente se llevaron variedades seleccionadas para establecer plantaciones con diversos fines como detener la desertización de los suelos o producir forraje. Hoy día, en muchas regiones semiáridas del mundo ya hay nopaleras silvestres naturalizadas y cultivadas. Incluso algunos países cuentan con plantaciones más grandes que las de México y con recursos genéticos que allí se han diversificado.