En el mundo se reconocen al menos 12,000 especies de plantas productoras de resinas, de las cuales alrededor de 500 son coníferas y el resto son plantas con flores. Estas plantas aromáticas forman parte de diferentes familias, entre las cuales se encuentra la familia Burseraceae, que incluye a los copales y cuajiotes.

El género Bursera

Los copales pertenecen al género Bursera,
el cual posee alrededor de 100 especies distribuidas exclusivamente en el continente americano.

La mayoría de estas plantas son árboles que miden entre los 4 y los 12 m, aunque algunas alcanzan hasta 30 m y otras son arbustos de entre 1 y 3 m de altura. Su copa generalmente es más ancha que alta.

Todas pierden sus hojas en la época seca del año y florecen al final de la misma. Generalmente son dioicas, es decir, que las flores femeninas y masculinas son producidas por individuos distintos y se desarrollan previa o simultáneamente a las nuevas hojas.

Dentro de Bursera hay dos grupos naturales o secciones: la sección Bursera, que incluye los mulatos y cuajiotes, y la sección Bullockia, donde se encuentran los copales.

En la sección Bullockia, hay dos grupos bien definidos: copallifera y glabrifolia, siendo este último, el grupo de distribución más amplia dentro de Bursera.