Las estrellas y erizos de mar pertenecen al grupo de los equinodermos (Phylum: Echinodermata). Tienen un esqueleto interno calcáreo (endoesqueleto) prominente que hace la superficie de su cuerpo rígida y espinosa. De hecho, su nombre que se deriva del griego echinos, espinoso y derma, piel, alude a esta característica.

Existen aproximadamente 7, 000 especies vivas descritas y  13, 000 especies fósiles, sin embargo, dado que habitan en zonas marinas profundas, se estima que hay muchas más especies por descubrir (Brusca y Brusca, 2005; Pawson, 2007). En México se han descrito alrededor de 500 especies (Llorente-Bousquets y Ocegueda 2008).

Existen cinco grupos (Clases) de equinodermos. Los lirios de mar y estrellas plumosas (Clase: Crinoidea) que tienen forma de copa; las estrellas de mar (Clase: Asteroidea) de cuerpo estrellado; las ofiuras y estrellas cesta (Clase: Ophiuroidea) también con cuerpo estrellado pero de brazos más delgados; erizos de mar y dólares de arena (Clase: Echinoidea) cuyo cuerpo es globoso o discoidal y los pepinos de mar (Clase: Holothuroidea) que son blandos y alargados (Brusca y Brusca, 2005).